Smithsonian Mag报导，蛇颈龙是一种拥有长颈的爬行动物，曾在大约6600万至2亿1500万年前的海洋中巡游。过去古生物学家只能透过研究他们的化石骨骼推论外型，一项新发现为蛇颈龙找到了罕见的证据。
发表在《当代生物学》期刊的研究中，科学家分析了一具距今1亿8300万年的蛇颈龙化石的软组织样本。这件长约15英尺（约4.5公尺）的标本被称为MH7，最早于1940年在德国霍兹马登附近的一个采石场被发现。
二战期间，为避免损坏，该标本一度被埋于花园中。直到2020年才被取出并组装完毕。由于该标本所在地区独特的海洋化学环境，其部分软组织得以保存，这为现代研究人员提供了罕见的机会来研究1亿8300万年前的皮肤。
研究团队从MH7的尾巴和鳍状肢上采集了指甲大小的样本。经过去除样本中矿物质的处理后，他们用显微镜进行观察，研究人员惊呼道，「当我看到已保存了1亿8300万年的皮肤细胞时，我感到非常震惊」，「这几乎就像在看现代的皮肤一样。」
分析结果显示，MH7的尾部覆盖有光滑的皮肤，而鳍状肢的后缘则覆盖有鳞片，这是一种「不寻常的组合」，根据声明所述。鳍状肢的鳞片尤其让研究人员感到惊讶，因为他们并未预期会发现这样的结构。
这些发现表明，蛇颈龙的特征可能介于像有鳞片的绿蠵龟与光滑皮肤的革龟之间。
虽然科学家也曾研究过其他史前海洋爬行动物的软组织，但仅有约8具蛇颈龙化石被发现带有部分保存的软组织，其中许多标本存放在博物馆中，而博物馆通常不愿因研究需要，破坏这些化石中的肉体。因此，研究这种海洋怪物的过程变得更具挑战性。
研究人员推测，蛇颈龙的鳞片可能有助于牠们在水中推进，因为鳞片能使鳍状肢的后缘更加坚硬，类似于现代海龟的运动方式。
或者，鳞片可能有助于蛇颈龙在海底移动时更好地抓握，以寻找鱼类或类似鱿鱼的生物作为食物。同时，光滑的皮肤可能使蛇颈龙在海洋中滑行时更加流线型。
但这些仍只是推测，仅凭外观特征很难准确推断行为模式。而且并非所有人都认为鳞片的存在意味著蛇颈龙经常停留在海底。未参与此次研究的马歇尔大学古生物学家奥基夫（F. Robin O’Keefe）表示，「如果你打算长期停留在海底，何必还需要那么高效的翼状结构？」，他认为这是一种积极的掠食者，真正是以快速巡游为主。
