奥黛丽1929年出生于布鲁塞尔，母亲是荷兰贵族艾拉范希姆斯特拉（Ella van Heemstra），父亲约瑟夫赫本鲁斯顿（Joseph Hepburn-Ruston）是英国与奥地利混血的商人。在伦敦时期，赫本的父母曾受到奥斯瓦尔德莫斯利（Oswald Mosley）领导的暴力反犹英国法西斯联盟（BUF）吸引。
她的母亲甚至还为 BUF 的杂志撰写文章，赞扬她眼中纳粹德国的「辉煌」。当赫本6岁时，父亲离开了家庭，后来因为与外国法西斯的联系，被英国当局逮捕并在战争期间监禁。
赫本的儿子卢卡多蒂（Luca Dotti）接受《荷兰女孩》一书作者罗伯特马岑（Robert Matzen）采访时回忆道：「即使是小女孩时期，她就非常外向，喜欢笑、表演，我的祖父给她起绰号『猴子拼图』。」该书记录了赫本在二战期间的经历。
马岑补充道：「艾拉（赫本的母亲）认为，由于德军可能很快穿过法国并入侵英国，英国（尤其是肯特地区）对奥黛丽来说已不再安全。」于是，赫本的母亲将她从英国的寄宿学校接走，并搬回荷兰的一处家族庄园。赫本随后进入一所舞蹈学校，使用了更荷兰化的名字「阿芮里安特范希姆斯特拉」（Adriaantje van Heemstra）。后来，她开始演艺事业时，才改为使用赫本这个姓氏。赫本的母亲当时仍然崇拜希特勒，并认为德军绝不会入侵她的国家。
多蒂谈到母亲早年在荷兰的经历时说：「搬到荷兰并不是回家。她不会说荷兰语，还得在一所荷兰学校里学习，与取笑她的孩子们相处。」
希特勒于 1940 年 5 月入侵并占领荷兰。关于当时的情况，马岑说：「东线战场是一个永无止境的熔炉，德国无法快速满足那里所需的资源。德军需要为士兵提供粮食和衣物，而这些都从荷兰及其他被占领国家征收而来。」
赫本的舅舅奥托范林堡斯蒂鲁姆伯爵（Count Otto van Limburg Stirum）坚定反对纳粹统治。1942 年，一个抵抗组织试图在鹿特丹附近炸毁一列德国火车。尽管斯蒂鲁姆伯爵没有参与其中，仍因其著名的反纳粹立场被逮捕。纳粹特工将他与另外四人带到森林里枪决，随后将遗体埋在无名墓中。赫本将斯蒂鲁姆伯爵视为父亲般的存在，他的死亡让她无比悲痛。「这件事成为全国性事件，也是荷兰人民的重要刺激点」。
尽管赫本的家庭曾拥有优越地位，纳粹仍将荷兰的粮食与资源挪作他用，导致范希姆斯特拉家族也挨饿。赫本15岁时，被命令加入纳粹的艺术家工会（Kulturkammer），否则须放弃公开表演舞蹈。她选择了后者。
「透过舞蹈，她可以做梦，可以飞翔，可以忘却一切。这是她逃避现实的方式，」赫本的儿子多蒂谈及她对舞蹈的热情时说，她在遮住窗帘的安全屋内表演，只有蜡烛微弱的光照亮，以免被人发现。钢琴的声音也压低至几乎无声，演出结束后为抵抗组织筹集资金，观众却不能鼓掌。
1944年春天，赫本自愿担任一名医生亨德里克维瑟特胡夫特（Hendrik Visser 't Hooft）的助手。这名医生是抵抗运动的一员。尽管赫本的母亲被认为是纳粹的共犯，维瑟特胡夫特仍需要支援，以帮助数千名躲避纳粹追捕的人。他信任赫本，并将她纳入行动中。
1944 年 9 月 17 日，赫本正在教堂里，礼拜歌声被引擎的轰鸣声打断。这是盟军为夺取莱茵河九座桥梁而展开的「市场花园行动」（Operation Market Garden）。当她跑到外面抬头望时，看到成千上万的盟军士兵乘著降落伞降下。不幸的是，两个重装甲的纳粹师正好在该地区重新集结，纳粹的坦克经过范希姆斯特拉家的门前。赫本一家躲进地窖中，度过了九天的激烈战斗。当他们重新出来时，得知这场战役由纳粹胜出。赫本听到一栋建筑里的尖叫声，纳粹正在那里对荷兰抵抗成员进行报复的拷打与杀害。
当前往德国的盟军飞行员不得不在荷兰紧急降落时，维瑟特胡夫特指派赫本到森林里，与一名英国伞兵接头，交换藏在她袜子中的暗号和秘密信息。赫本完成了任务，然而当她准备离开森林时，看见荷兰警察接近。她低头采摘野花，然后调皮地将花献给警察。这些警察被她的行为逗乐，并未进一步盘查她。此后，她经常为抵抗运动传递讯息。
多蒂提到：「她非常相信善与恶之间的斗争，你必须选对边站。」
马岑补充道：「德国人并不把孩子当一回事，通常会说，『让开，小孩子。』荷兰人则够实际，他们认为孩子不容易引起怀疑，正好可以用来传递情报，完成抵抗运动中的重要任务，而孩子们喜欢这样的冒险——既刺激又危险，他们成为了抵抗运动的英雄」。
到1945年2月，每周有约500名荷兰人饿死。和许多人一样，赫本一家面临极端的食物短缺，她患上了严重的贫血、黄疸和水肿。由于战斗再次在他们的家门前爆发，赫本一家在地窖中躲藏了三周。终于，1945年4月16日，外面安静了下来。她闻到了一股烟草的味道——在战时的荷兰，烟草几乎是不可能获得的。她从地窖走上楼梯，开门看到五名加拿大士兵正抽著香烟，端著机枪对著她。她立刻开始用英语和他们交谈，其中一名士兵喊道：「我们不仅解放了一座城镇，还解放了一个英国女孩！」
战争结束后，赫本告诉儿子，她永远不会原谅母亲的法西斯倾向。战后，她获得了伦敦拉姆伯特芭蕾学校（Ballet Rambert）的奖学金。虽然她才华横溢，但因营养不良导致体质永久受损，无法支撑成为专业芭蕾舞者的高强度要求。因此，她转而投身表演，在伦敦西区的剧院与电影中出演小角色，接著转战好莱坞发光发热。
1953年，她在电影《罗马假期》首次担任主角。该片在评论界与票房上均取得巨大成功，赫本更赢得奥斯卡最佳女主角奖。此后，她又先后获得艾美奖、葛莱美奖与东尼奖。她在演艺事业巅峰期间，始终积极参与慈善活动，尤其是作为联合国儿童基金会（Unicef）的亲善大使，她为世界各地的儿童福利做出了重要贡献。1993年，她因病去世。
正如马岑所言：「战争以及她所经历的一切，将奥黛丽的直觉磨练得极为敏锐。她的这些经历赋予了她丰富的灵感，可以将自己投入到各种角色中。」
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