施炎涂在1932年3月1日出生台南市商家，台南一中毕业后，未接受家人期许投考医学院，却想自由自在，直接投身商界，19岁就当起餐厅老板，开了「夏威夷食堂」，以台菜与日式料理为主，电唱机播放音乐，另附设冰果室，周六还有小提琴现场演奏！这种复合式经营在当时可是前所未有，再加上平价路线，一时大受欢迎！
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施炎涂父亲施寿是台南商界闻人，在安平、黑桥一带经营虱目鱼塭，并在「盛り场」（沙卡里巴）开设「寿芳食堂」、中正路开「寿芳楼」，都是当时极富盛名饭店。施寿与省议员李源栈熟识，李源栈当年与李万居、郭国基、郭雨新、吴三连等党外省议员并称「省议会五虎将」。
李源栈向施寿说，高雄援中港一带有大片鱼塭可投资发展，施炎涂便将经营三年的餐厅交给哥哥经营，跑到高雄观察，发现左营海军基地大有市场，1953年决定在左营大路开「铭香茶行」，专卖香片、冻顶乌龙、龙井，海军不少单位都找「铭香」买茶叶，连当时高雄最知名的「大新百货」都由「铭香」供应茶叶。1975年才「铭香茶行」迁到四维三路现址。
经常来买茶的烧饼师傅牛维新修练少林拳、太极拳多年，建议施炎涂也学点武术以自卫，施想「我对武术也没太大兴趣，做生意就这么忙了，哪有时间练拳？」但过了一段时间，想想练拳也是不错，1960年起就和牛师傅学郑子太极拳。不过学了三年，牛师傅就说「我教不了你了！你跟老鞠学吧！」
「老鞠」鞠鸿宾（1917-2013）是郑子太极拳宗师郑曼青嫡传弟子，第十届「全球中华艺术薪传奖」，2013年高雄市「终身成就奖」得主，也是「台湾维生食品股份有限公司」董事长。五○年代台湾人生活必需品「维生方糖」，就是鞠老所生产。
施与鞠鸿宾大师修习太极拳松沉要义，修炼了两年，就开始教学，鞠大师好友武术家倪清和看到施打太极拳，说「有郑曼青的味道！」鞠大师也极赏识施，还要教他形意拳，但施只专注太极拳、推手、散手、太极剑、太极刀等，婉拒其他武术，施老师说「这几套就真的一辈子学不完！」
后来，鞠大师当中华民国太极拳总会南部训练中心主任（总教练），施老师跟著当教练，也担任过国家队教练班讲师。2011年9月30日施炎涂老师获行政院体委会推展类金质奖「体育推手奖」，2015年获太极拳拳架段与功夫段九段荣誉。
施炎涂念初中时就开始玩相机，1960年向摄影家林老藤学暗房技术，1980年加入日本CANON CLUB，1985年起开始参展，包括当代美术大展、高雄市美术家联展、高雄市立美术馆「美术高雄当代篇-1995」、乡土文化摄影展等展览。1986年第四届高雄市美展入选，作品〈海边〉、1991年作品〈养鸭人家〉获高雄市美术馆典藏。
1987年起，施炎涂七度以摄影作品入选日本「二科会」。这是台湾摄影家少有的成绩。二科会在1913年成立，是日本一群新思潮画家不满文部省主办国家最高美展「帝展」的审查标准，干脆标榜反官展路线，但水准其实不下于「帝展」。
日本独臂摄影家吉成正一1965年获得三菱摄影比赛首奖来台，对台湾留下深刻印象，自此年年访台、每回必到港都，期间认识施炎涂，从此成为莫逆之交。2011年2月吉成在高雄举办摄影展，施还担任策展人。2015年同为太极拳教练的诗人王希成诗集《诗影闪熠》中，施炎涂则以摄影作品呈现诗意。
施炎涂的摄影作品极具「画意」，1997年〈驰骋南北疆〉摄影个展中，新疆的天宽地阔、蓝天白云、湖光波滟，几与绘画无异。不过，部分作品也颇有法国摄影家布列松（Henri Cartier-Bresson）味道，2008年在美国拍摄的〈家族〉，精准的掌握颇有「决定性瞬间」况味，只有一次快门就捕捉到最佳动态构图。
施说「我的快门总是在那一瞬间捕捉到这种情景的人、事、物，成为永恒。」为了追寻美景，他踏遍台湾、日本、美国、欧洲、印度及中国。不过，即使在住家附近生日公园，施也可以拍出佳作〈雨后美景〉、〈中秋月圆〉，2014年7月31日高雄发生石化大气爆，施老师也深入灾区纪录下〈惨痛的教训〉。
施炎涂在初中以前时，还是日治时代，小学二年级学校就有「书道」课程，元旦时要用毛笔写「新年开笔」祈福，就开始对书法有兴趣，还代表班级参加书法比赛，后来哥哥朋友吴文教先生教他写颜真卿。六○年代施炎涂开始教拳，书法家朱玖莹的学生胡明芳来学推手，施则向胡学讨教书法。高雄市太极拳协会成立后，书法家李仲箎也来学拳，施也向李大师学字。1992年高雄市美术协会举办会员展，李仲箎要施送书法作品参展，还帮施裱褙，没想到有三位民众要买施的隶书作品，还卖了五千元。
施炎涂的书法多为楷书、隶书、行草，风格接近于右任、弘一法师。稳重、洗炼、简洁，并不讲究华丽的笔墨技巧，有「字如其人」之风。
武艺、文艺之外，施炎涂经营茶行，茶艺精湛。但施卖茶首重养生，常提醒朋友茶不要泡太浓，才知山林原味，方晓茶性俭约。为求茶道，施常去茶园实地访查，甚至亲手焙制、烹泡，深悟「人生实乃先苦后甘，或谓甘苦相依！」
练拳六十年，施炎涂曾说，没在路上遇过需要施展身手的机会。不过，他却将武艺哲学运用于艺术与人生，写书法若有蓄劲，气势奔腾贯通，行气自然通顺。摄影需要明暗光影，阴阳就是太极，这就是种美学感应。太极的松沉体验，也帮摄影者对周遭的观察更专注敏锐，练拳健身提升体能与身体稳定性更是不在话下。
施炎涂学生王圆达表示，施老师平时为人谦冲，但教学时极为严厉教学，他在示范时出错，施即出言斥责，「要学就好好认真练，不然就不要跟我练！」让他跟随施老师二十多年，终身怀念。
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