法新社报导，科学界一直激烈争论，距离我们124光年、位于狮子座的K2-18b行星，是否是能容纳微生物生命的海洋世界。
英美研究小组利用韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope），在K2-18b大气层中发现两种化学物质的迹象；这两种化学物质长期以来被认为是显示存在外星生命的「生物特征」。
在地球上，二甲基硫（DMS）和二甲基二硫（Dimethyl disulfide）这两种化学物质仅由生命产生，大多是由被称为浮游植物的微小海洋藻类制造。
研究人员强调需要谨慎，还说需要更多观察来确认，他们也不会宣布明确的发现。
但剑桥大学天文物理学家、这项研究的主要作者马都苏汉（Nikku Madhusudhan）认为，这项发现的影响可能相当巨大。研究发表在「天文物理期刊通讯」（Astrophysical Journal Letters）。
马都苏汉在记者会上说：「我们目前发现的是，太阳系外可能存在生物活动的迹象。坦白讲，我认为这是我们看到最接近与生命相关的特征。」
但外部专家指出，先前有关这颗系外行星的发现存在争议，还说这些化学物质可能是透过未知方式产生，与生命无关。
质量是地球8倍多、体积是地球2.5倍的K2-18b，是一颗罕见的系外行星，绕著其恒星运行的轨道位于「适居带」（Goldilocks Zone）内。
这意味著，这颗行星不会太热也不会太冷，适合拥有液态水，而液态水被认为是生命最重要的成分。
2023年，韦伯望远镜在K2-18b的大气中探测到甲烷和二氧化碳，这是首次在适居带的系外行星上探测到此类碳基分子。
韦伯望远镜还探测到DMS的微弱讯号，天文学家因此在一年前再次将韦伯望远镜转向这颗行星，而这次使用的是其中的红外线仪器，探测不同波长的光。
他们发现这些化学物质的强烈迹象，尽管仍远低于科学家寻求具统计重要性的5 sigma的门槛。即使结果得到证实，也不一定意味那颗行星上存在生命。
去年，科学家在一颗彗星上发现DMS的痕迹，显示这种化学物质可以透过非有机方式产生。
但马都苏汉表示，在K2-18b上观测到的化学物质浓度，似乎比地球上的浓度高出数千倍，强烈暗示其来源可能是生物活动。（中央社）
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