CNN报导，这可以追溯回古巴比伦文明。位于伊拉克的古巴比伦文明「阿奇图节」（Akitu）于四月举行，基于巴比伦历法，这个节日和巴比伦的新年相近，标志著农耕季的开始，有时也发生于三月。
英国伯明翰大学神学与宗教系的莫斯博士（Dr. Candida Moss）表示，「如同许多古代新年节庆，阿奇图节赞颂的是在农业和宇宙层面的创造与繁衍，该节日的神话起源于马尔杜克神（Marduk）创造世界的故事。根据名为《埃努玛·埃利什》（Enuma Elish）的神话，当马尔杜克击败他的女性对手提亚玛特（Tiamat）后，用她的身体创造了天地。」
在阿奇图节上，人们聚集一堂，赞叹创造的奇迹，以及通过血腥战胜混乱所带来的秩序。在这个节日里，巴比伦人也进行了最早的新年决心形式，例如承诺偿还债务或归还借来的农具，以安抚易怒的神祇。
世界各地的文明数千年来一直在庆祝新年的来临，虽然罗马人不一定使用「决心」这个词，他们会努力以积极的心态迎接新年，这在一世纪初如罗马诗人奥维德（Ovid）的《节日历》（Fasti）等早期文献中有所记载。
他们还会交换象征繁荣的无花果和蜂蜜等礼物，并确保在当天的一部分时间内工作，以为来年带来好兆头，莫斯博士表示。
在爱尔兰，新年伊始有一间干净的房子象征著新的一年有一个崭新的开始和好的运气。
拉丁美洲的哥伦比亚、厄瓜多和其他地区则有象征性更新的「烧旧年」（Año Viejo）习俗。在这个「除旧」传统中，家庭会制作一个真人大小的男性布偶，内填旧年的记忆或其他材料，并穿上衣服，在午夜时将其焚烧。
新年仪式的更近期版本起源于美国殖民时期，「在17世纪和18世纪的清教徒中，有一种避免放纵并反思过去和来年的愿望…1740年，循道宗创始人约翰‧卫斯理（John Wesley）引入了契约更新服务，作为喧闹庆祝活动的替代选择。这些聚会包括守夜、唱诗和反思。」
最早存留下来的提到新年决心的文字之一，出现在苏格兰回忆录作家暨宗教文本作者安妮‧霍尔凯特（Anne Halkett）日记中」，「1671年1月2日，她在标题为『决心』的条目下记录了自己对新年的意图。」
到了19世纪，这一具有愿景的行为出现在报纸、杂志文章和漫画中，经常提及人们未能坚持自己的决心。
但过去人们在新年决心中别有用心，1813年1月1日《波士顿报》的一篇文章写道：「有无数人习惯于接受新年决心的训诲，他们会在整个12月肆意犯罪，心想新年一到便可以以新的决心和行为开始，并深信这样就可以补偿和抹去过去所有的错误。」根据《韦氏词典》，这也是目前已知第一次完整记录「新年决心」一词的文献。
莫斯博士说，尽管终极目标相似，但宗教与世俗愿望，以及古代与现代的版本之间的区别在于其意图和动机。例如，17世纪的基督徒可能决心「避免暴食」，而21世纪的人可能会目标「健康饮食」。
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