英国广播公司报导，「超加工食品」这个术语常被误解，且使用不一致，在某些圈子里，它被视为营养价值低的食品。超加工食品因其便利性（冷冻披萨）、口感（包装饼干）和保存性（三明治面包）深受消费者欢迎。

近年来出现了另一种推动超加工食品发展的动机：用以取代肉类或乳制品的植物性饮食。

植物类产品对健康真的健康吗？甚至还流传一些说法像是「你能买到的最不健康的假肉（为什么去麦当劳反而更好）」。

这些担忧因最近的研究而加剧，该研究发现，摄取多10%的植物性超加工食品，与饮食相关的死亡风险增加12%。

植物性饮食真的含有如此多的超加工食品吗？它们真的对健康更有害吗？

有一种已确立的食品加工分类方法名为Nova。巴西圣保罗大学的营养流行病学家罗伯（Fernanda Rauber）解释道：「Nova区分了不同程度的加工，并承认并非所有加工食品都是有害的。事实上，许多加工方法，如巴氏杀菌或发酵，对食品安全和营养非常重要。」

罗伯关注的是高强度的加工方式，「有一种工业加工对健康有害，那就是生产超加工食品的加工方式。」

在Nova系统中，如果食品的成分中，至少有一种是家庭厨师不会使用的物质（例如高果糖玉米糖浆或水解蛋白），或者是增强产品口味口感的添加剂（如增稠剂或乳化剂），该食品就被视为超加工食品。

一些专家则批评，这种四类的Nova系统过于简化且不够精确，认为食品不应仅因为是超加工食品就被自动归为不健康。例如，超加工的麦片和面包可以含有有益的纤维，因为这类饮食通常纤维和其他营养素含量较低。

然而，不一定因为加工较少，就对健康有益。

红肉已被证实与心血管疾病、冠心病和中风的更高死亡率有关，但在Nova中却被归类为未加工或低度加工食品。

实际上，许多超加工食品同时含有大量盐、糖或脂肪。

食品业使用大量糖分不仅是为了增加甜味，还是为了改善食品的质地、颜色、保存性，甚至体积。

总体而言，尽管有个别例外，超加工食品的健康影响普遍为负面。

2023年英国一项研究发现，饮食中超加工食品比例每增加10%，癌症总发病率就增加2%，卵巢癌发病率则增加19%。

这部分与肥胖有关。超加工食品通常较不容易让人感到饱，甚至可能具有成瘾性，而且吃的过程中需要咀嚼的次数较少。

因此，不难理解为什么它们与较高的卡路里摄入和体重增加有关。

超加工食品在全球饮食中所占比例差异很大；在哥伦比亚，超加工食品占总卡路里摄入量的16%，台湾为20%，巴西为22%。相对而言，加拿大为48%，英国为57%，而美国则高达58%。在北美的一些群体中，这一比例甚至高达80%。

先前一项研究还发现，刚转为素食或纯素食者，比长期不吃肉的人，摄取更多超加工食品。一般来说，刚开始减少动物性产品的人，通常依赖替代品和包装食品作为过渡。

针对植物超加工食品的研究众多，随之而来的困惑是定义方式，部分原因在于分析对象的差异，例如研究的是肉类替代品，还是碰巧不含动物产品的其他食物，如面包。

换句话说，研究人员在看的是纯素汉堡、夹著汉堡的面包，还是旁边的薯片？这取决于具体情况。

多项欧洲国家的研究发现，超加工食品与包括2型糖尿病在内的多种疾病存在显著关联。这些研究同时发现，植物性替代品的风险低于动物性产品。

而2024年美国的一项研究则得出结论，死亡率与超加工食品最强的关联出现在以肉类、家禽或海鲜为基础的即食产品中。

负责「Open Philanthropy」基金会农场动物福利计划的波纳德（Lewis Bollard）指出，在植物性饮食领域，批评多集中于替代蛋白质。根据波纳德的说法，批评者包括担心盈利模式的肉类产业公司，以及一些全食植物性饮食的追随者。

牛津大学食品系统专家伯伦斯（Paul Behrens）表示：「我们应该关注超加工食品中的实际成分。」

他强调：「当然，我们应以美味的全食植物性餐点为核心饮食，但植物性超加工食品的营养评分，通常比超加工肉类食品好得多。」

他提到：「一项研究发现，平均来看，素香肠的营养影响评分，比猪肉香肠高出两倍以上。」

因此，关键问题之一是替代了什么。

一道豆类炖菜可能比豌豆蛋白香肠更具营养，但豌豆蛋白香肠可能比混合肉类香肠更有营养，更不用说在环境与动物福利影响上的差异。

英国伦敦国王学院营养学教授兼营养公司的科学家贝里（Sarah Berry）呼吁保持饮食平衡。她表示：「无论是动物性还是植物性的超加工食品，消费者需要了解，并非所有超加工食品都是一样的。」

她提醒，「关键是你不需要完全避免所有的超加工食品，这也几乎不可能做到。长期健康取决于整体的饮食模式。如果你经常摄取水果和蔬菜——无论是罐装、冷冻还是新鲜的——以及坚果、种子和豆类，那你就走在正确的道路上。只要你的整体饮食在几周或几个月内是均衡的，那么偶尔在购物车中出现一些超加工食品也不是大问题。不过，值得注意的是，应该尽量减少摄取超加工肉类产品和碳酸饮料，偶尔食用即可。」