国家地理杂志指出，一般常听到癌症分为四期进程，治疗的复杂程度也逐渐提升，并根据肿瘤的大小、扩散的程度进行分类。美国耶鲁大学癌症中心妇科肿瘤权威爱莲娜（Elena Ratner）指出，癌症第四期之后，通常已经扩散到重要器官，想控制病情甚至根除，都变得相当困难。
该杂志报导提到，「零期癌」是指一群异常的细胞成形，但尚未扩散或转移，仍停留在原发部位的上皮组织，与第一期不同，并未浸润到脏器周围的组织。而这时期的肿瘤通常很小，不容易被超音波、核磁共振等检测手段发现，不过像乳房这样，靠近身体外部的组织，就有机会在定期检查中被诊断出来。
而零期癌之后的进程并没有固定时间，在一开始发现异常细胞之后，癌症可能在数个月后开始扩散，也有可能是数年之后。爱莲娜认为，以乳癌为例，若能在第0期发现，能治愈的机率相当高，对于医师、患者都是幸运的好消息，同时这也是预后最好的治疗阶段。
美国癌症协会建议，女性应从25岁开始接受子宫颈癌检测、40-45岁进行乳癌筛检；大肠癌不分男女，建议45岁开始接受筛检，男性则应从45岁开始检测前列腺癌，如果有家庭病史、吸烟习惯的族群就要更早。
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