CNN报导，目前对2024 YR4 的了解仍然有限，但据估算，这颗小行星的直径约为 40 至 90 公尺，大小与一栋大型建筑相当。
这颗小行星的规模远不及6,600 万年前撞击地球并导致恐龙灭绝的「行星杀手」级小行星。当年的那颗小行星直径约为 10 公里，是人类已知最后一次撞击地球的大型小行星。「行星杀手」级小行星指的是 直径超过 1 公里，并可能对地球上的生命造成毁灭性影响的太空岩石。
但即使是较小的小行星，如果确定与地球存在碰撞轨迹，也可能造成区域性灾难。这正是天文学家需要尽快获取关于 2024 YR4 详细数据的原因。
透过获取更多数据，例如精确计算小行星的轨道，或许能将撞击地球的机率降至「零」。然而，天文学家只有有限的时间可以观测这颗小行星，因为它将在4 月之后逐渐淡出视线。因此，他们计划动用韦伯太空望远镜（JWST），观测 2024 YR4，以更准确地测定这颗太空岩石的大小与轨道。
追踪潜在威胁的小行星
2024 YR4于2023 年12月27日由位于智利里奥乌尔塔多（Rio Hurtado）的 ATLAS 望远镜首次发现。ATLAS（小行星地面撞击最后警报系统）是 NASA（美国太空总署）资助的近地小行星搜寻计划之一，专门扫描夜空寻找潜在威胁。
自发现以来，尽管多台望远镜已进行多次观测，但2024 YR4的大小估算变化不大，因为目前只能依靠它反射的阳光来分析其尺寸。天文学家透过小行星表面的反射光量来推算其大小，但这种方法 准确度有限。
然而，韦伯太空望远镜计划于3 月初 观测 2024 YR4，该望远镜观测红外线光，能够测量小行星反射的热量，并提供更准确的大小估算。
这颗小行星目前距离地球约超过4,800 万公里，并随著时间推移 持续远离。该天体应该在4 月初之前仍可观测，但随后将继续沿绕日轨道运行，最终消失在视线之外。
夏威夷望远镜参与追踪
除了智利与美国本土的观测站，夏威夷的天文台也正积极追踪2024 YR4。其中，全球最重要的 近地天体发现望远镜 之一——全景巡天望远镜与快速反应系统（Pan-STARRS）正在密切监测这颗小行星。
这座望远镜位于茂宜岛（Maui）哈雷阿卡拉火山，以其卓越的远距离观测能力著称，能在小行星仍远离地球之际发现并追踪其动向。
夏威夷大学天文研究所所长道格西蒙斯（Doug Simons）在一份声明中表示：「夏威夷的望远镜是行星防御（Planetary Defense）最重要的工具之一。 凭借我们的黄金地理位置和先进技术，我们能够以惊人的精准度发现、追踪并研究小行星。这让科学家能够争取时间 评估潜在威胁，并制定最佳应对方案。」
韦伯望远镜将持续观测 2024 YR4
根据欧洲太空总署（ESA），即使2024 YR4超出地基望远镜的可视范围，韦伯太空望远镜仍能持续对其进行观测，提供该小行星的位置测量数据。
- 首次观测：2024 年3 月
- 第二次观测计划：2024 年5 月
- 目标：最终确定2024 YR4 的轨道，并测量其温度变化，分析其随著远离太阳后的影响。
如果在小行星从视野中消失之前，太空机构 无法完全排除其撞击地球的可能性，那么这颗小行星将留在风险名单上，直到2028 年 6 月再次进入观测范围。
根据夏威夷大学估算，目前的轨道数据显示，2024 YR4 约每四年会回到地球附近，但2028 年并不会构成威胁。
风险评估：若撞击后果如何？
准确确定小行星的大小，能帮助天文学家评估2024 YR4行星是否在未来有撞击地球的可能性，以及其潜在的影响。
NASA 小行星研究中心（CNEOS）经理乔达斯（Paul Chodas） 表示：「如果这颗小行星的大小落在估算范围的较大端，其撞击时可能产生的爆炸损害，最远可扩及50 公里的范围。但这种撞击发生的可能性极低。真正的潜在危险来自小行星进入地球大气层的高速，约 17 公里/秒（38,028 英里/小时）。」
根据欧洲太空总署（ESA）提供的文件，如果确认2024 YR4 直径约为50公尺，并且是岩质小行星，那么它的影响可能类似于 1908 年的通古斯卡事件：可摧毁2,000 平方公里（相当于直径 25 公里的圆形区域）。当年通古斯大爆炸摧毁了2,000万棵树木，若2024 YR4大小接近该范围，可能造成类似破坏。如果 2024 YR4 更大，则影响范围可能扩大到数十公里。
點擊閱讀下一則新聞
