栃木刑务所的女性囚犯生活在监狱里，必须在监狱的工厂里工作，但对某些人来说，这样的生活正合适。在里面，她们可以定期获得餐食、免费的医疗和老年护理服务——还有她们在外面缺乏的陪伴。
51岁的囚犯阳子过去25年来因吸毒罪被囚禁过5次。她表示，每次她再次进监狱，监狱里的囚犯似乎都变得更老了。阳子说：「如果他们钱用光了，有些人会故意做坏事，这样他们就能再次进监狱。」
CNN访问了81岁的女囚犯秋代，她因偷窃食物而服刑，她说：「这里的人很好。或许这样的生活对我来说是最稳定的。」她在60多岁时，因偷窃食物而被关。她说：「如果我当时经济稳定，生活舒适，我肯定不会做那样的事。」她透露，当她犯下第二次偷窃时，只靠每两个月一次、非常少的养老金维生。当时，她身上只剩不到1400元台币，离收到下一笔养老金还要两周。她说：「我做了个错误的决定，偷窃了东西，当时觉得这只是一个小问题。」
由于缺乏家人支持，秋代不再在乎未来，也不在乎会发生什么。她43岁的儿子，在她被囚禁前曾与她同住，经常对她说：「我希望妳能消失。」秋代说：「我感觉已经不再在乎发生了什么事。我觉得我活著没什么意义，还有『我只想死。』」
窃盗是老年囚犯中最常见的罪行，尤其是女性。根据政府数据，2022年，全国80%以上的老年女性囚犯因偷窃被监禁。
其中一些人这么做是为了生存——根据经济合作与发展组织（OECD）的数据，日本65岁以上的人中有20%生活在贫困中，这一比例远高于该组织38个成员国的平均水平（14.2%）。另一些人则因为他们在外面已经没有太多可以依赖的。
一名监狱看守员说：「有些人来到这里是因为天气冷，或者因为他们饿了。那些生病的人，在监狱里可以获得免费医疗，但是一旦他们出狱，就得自己付费，所以有些人想要尽可能待在这里。」
CNN指出，在日本，65岁或以上的囚犯从2003年到2022年几乎增加了四倍——这改变了监禁的性质。看守员说：「现在我们不得不为她们换尿布，帮助她们洗澡、进食。到目前为止，这感觉更像是一个养老院，而不是一个满是犯罪犯的监狱。」
日本的老年人口增长速度如此之快，政府预计到2040年将需要272万名照护员，为此当局正积极寻求促使更多人进入这一行业，并引入外籍工人以填补空缺。
这一情况在栃木监狱中尤为明显，看守员表示，监狱看守「积极要求拥有护理资格的囚犯为其他老年囚犯提供护理服务」。
51岁的囚犯阳子便是其中一位照顾者，她在上一任刑期时取得了护理资格。现在，当监狱中照顾老年囚犯的工作人员不足时，她会帮助其他囚犯洗澡、更换衣服和移动。监狱中充斥著越来越多白发的囚犯。
秋代去年10月结束了刑期。在她出狱的前一个月，对CNN说，她充满了羞愧，并且害怕面对她的儿子。她打算道歉并寻求他的原谅，但她说：「我害怕他怎么看待我。」
她表示：「孤独是一件非常艰难的事情，我为自己最终落到这种境地感到羞愧。我真的觉得，如果我有更强的意志，我本可以过上不同的生活，但现在我年纪太大，无能为力了。」
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