吉行和子父亲是作家吉行荣助，母亲是日本美容界先驱吉行あぐり，亦是NHK晨间剧《あぐり》主角的原型，吉行和子也在剧中演出一角，此外，她哥哥吉行淳之介是小说家，妹妹吉行理惠则是诗人，她本人也出版多部著作，曾获日本散文家俱乐部奖。
吉行和子高中毕业后，考入剧团附属研究所，原本想当舞台剧幕后人员，1957年《安妮日记》公演时，女主角因病缺席，她意外接下安妮一角，自此走上演员路。1978年大岛渚导演的电影《爱的亡灵》成为她演艺生涯的转捩点，片中她沉溺爱欲，被情夫教唆共谋杀害老公，大胆演出获日本电影学院奖提名最佳女主角，她曾表示：「30岁后很难遇到有趣的角色，当时觉得若错过这个角色，可能就只能演一辈子欧巴桑。」
她也曾参与《送行者》、《家族真命苦》系列，2013年以《东京家族》2度入围日本电影学院奖最佳女主角。她还有两部电影《金子文子 何が私をこうさせたか》、《あなたの息子ひき出します！》将于明年上映，如今成为遗作。
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